Moderní psychiatrie bývá spojována se jmény, jako jsou Sigmund Freud či Emil Kraepelin. Než se však psychiatrie stala univerzitní disciplínou a získala podobu vědy, jak ji známe dnes, prošla dlouhým obdobím hledání, experimentů i institucionálních proměn. Právě do této málo známé fáze vývoje, kdy se rodily první instituce určené pro péči o duševně nemocné a kdy se teprve utvářely základy moderní psychiatrie, se vrací tato kniha.