Tématem slavné novely je životní dráha číšníka Jana Dítěte, později hoteliéra a nakonec cestáře v době politických zvratů. Mnohokrát pocítí, že jím druzí opovrhují pro malý vzrůst, pro sympatie k Němcům, pro češství, proto, že má původ odloženého dítěte, pro osobitou životní filozofii. Nikdy však nezatrpkne, neoplácí nenávistí, nemstí se. Touží po bohatství a uznání ve své profesi, touží po milující ženě. Na sklonku života v šumavských lesích pochopí, že přizpůsobivost není vždy cestou ke šťastnému životu.